早期的郵件列表是一個(gè)小組成員通過電子郵件討論某一個(gè)特定話題，一般稱為討論組，由于早期聯(lián)網(wǎng)的計(jì)算機(jī)數(shù)量很少，討論組的參與者也很少，如今的互聯(lián)網(wǎng)上有數(shù)以十萬計(jì)的討論組。討論組很快就發(fā)展演變出另一種形式，即有管理者管制的討論組，也就是通常所說的郵件列表，或者叫狹義的郵件列表。

討論組和郵件列表都是在一組人之間對(duì)某一話題通過電子郵件共享信息，但二者之間有一個(gè)根本的區(qū)別，討論組中的每個(gè)成員都可以向其他成員同時(shí)發(fā)送郵件，而對(duì)于通常的郵件列表來說，是由管理者發(fā)送信息，一般用戶只能接收信息。