北京大學(xué)外國語學(xué)院的歷史可以追溯到1862年成立的京師同文館。u201c同文u201d，即通識(shí)各國語文；u201c館u201d即指u201c學(xué)院u201d。京師同文館是當(dāng)時(shí)的國立外國語學(xué)院，也是北京大學(xué)外國語學(xué)院的前身之一。恭親王奕等人在給清政府的奏折上闡明了建立京師同文館的意圖：u201c欲悉各國情景，必先諳其言語文字，方不受人欺蒙u201d。在國門被迫打開的時(shí)代，清政府應(yīng)對(duì)當(dāng)時(shí)國際形勢(shì)的措施除了興船政，就是辦學(xué)校。而京師同文館正是清政府興辦的第一所現(xiàn)代意義上的大學(xué)。

京師同文館建館之后，相繼開設(shè)了英文館（1862）、法文館（1863）、俄文館（1863）、德文館（1871）、東文（日文）館（1897）。由于清政府中的有識(shí)之士認(rèn)識(shí)到了科學(xué)的重要性，從1867年開始，又增設(shè)了天文、算學(xué)、格致（即物理、化學(xué)）、醫(yī)學(xué)等館。此外，同文館還開設(shè)萬國公法課程，教授國際法。這樣同文館共開設(shè)三類課程：外語、科學(xué)、法律；在當(dāng)時(shí)的條件下，這些科目或許被視為中國在國際化時(shí)代強(qiáng)國的最重要工具。在同文館的110名教師中，有27名外國人，且大部分都是外語教師。這也開創(chuàng)了中國大學(xué)聘請(qǐng)外語專家的歷史。

1898年，北京大學(xué)的直接前身京師大學(xué)堂成立。成立伊始，京師大學(xué)堂即開設(shè)英、法、德、俄、日5個(gè)語種的課程。1900年，京師大學(xué)堂暫時(shí)停辦。1902年，京師大學(xué)堂復(fù)學(xué)，并隨即合并了京師同文館，次年更名為譯學(xué)館。北京大學(xué)外國語學(xué)院的兩個(gè)最早的前身從此融為一體。

1919年，北京大學(xué)廢門改系，組建13個(gè)系，其中外國文學(xué)系有3個(gè)，即英國文學(xué)系、法國文學(xué)系、德國文學(xué)系。1920年，俄國文學(xué)系成立，使外國文學(xué)系在全校的18個(gè)系中占4個(gè)。在當(dāng)時(shí)的學(xué)科結(jié)構(gòu)中，外國文學(xué)系占有較大的比重，說明外國文學(xué)學(xué)科在北大具有重要的地位。1924年，北京大學(xué)決定添設(shè)u201c東方文學(xué)系u201d，但所謂u201c東方文學(xué)系u201d其實(shí)只有日文專業(yè)，由周作人擔(dān)任系主任。俄文系后來被取消，1931年成立的外國語文學(xué)系由英、法、德、日四個(gè)語種組成。西南聯(lián)大期間，也一直保持了外國語文學(xué)系的建制。

在很長一段時(shí)間，北京大學(xué)的外國語言文學(xué)學(xué)科以西方語言文學(xué)為主體，除有英、法、德、俄等專業(yè)之外，還開設(shè)拉丁語和古希臘語課程。北大也一直重視東方語言文學(xué)的教學(xué)，除很早就設(shè)有日語專業(yè)外，還于1919年即開始教授梵文課程。但由于條件所限，直到1946年季羨林先生從德國學(xué)成歸國后，擁有多個(gè)語種的東方語文學(xué)系（以下簡稱東語系）才得以成立。建系初期，擁有6位教師的東語系可以教授梵文、阿拉伯文、蒙文、藏文等語言。從那時(shí)起，北大乃至中國的東方學(xué)科才正式建立并得到長足的發(fā)展。

東方語文學(xué)系成立后，原外國語文學(xué)系的其余部分更名為西方語文學(xué)系。新中國成立后，東語系迅速發(fā)展，教師和學(xué)生人數(shù)都有大幅度的增加。1949年6月，南京東方語言?？茖W(xué)校和中央大學(xué)邊政學(xué)系的教師并入東語系。到1952年京津高等學(xué)校院系調(diào)整前，東語系已有12個(gè)招生語種，50名教師，大約500名在校學(xué)生，成為北大最大的系。

1952年院系調(diào)整時(shí)，重新組建西方語言文學(xué)系、俄羅斯語言文學(xué)系、東方語言文學(xué)系。其中西方語言文學(xué)系包括英、法、德三個(gè)語種，共有教師95人，分別來自北大、清華、燕大、輔仁、師大等高校；俄羅斯語言文學(xué)系共有教師22人，分別來自北大、清華、燕大等高校；東方語言文學(xué)系則將原有的西藏語、維吾爾語、西南少數(shù)民族語文調(diào)整到中央民族學(xué)院，保留蒙、朝、日、越、暹羅、印尼、緬甸、印地、阿拉伯等語言，共有教師42人。

1952年院系調(diào)整后的三系建制一直延續(xù)到1983年英語系成立；而北京大學(xué)外國語學(xué)院則是由英語、東語、西語、俄語4系組建而成。2008年底，北京大學(xué)外國語學(xué)院進(jìn)行了院系調(diào)整，由阿拉伯語系、朝（韓）語系、德語系、東南亞系、俄語系、法語系、南亞系、日語系、西葡語系、西亞系、亞非系、英語系、外國語言學(xué)及應(yīng)用語言學(xué)研究所、世界文學(xué)研究所、MTI教育中心組成。