外國語學院的辦學歷史，最早可追溯到1897年岳麓書院創(chuàng)建的譯學會。1912年至1917年，由岳麓書院演進到時務(wù)學堂以及湖南高等師范學校后正式設(shè)立了英語預科和本科部。1926年，湖南大學正式定名成立，一直到1949年在合并其他四個學院及大學后，創(chuàng)建了湖南大學外國語言文學系。1952年院系調(diào)整，外國語言文學系除部分教師調(diào)入其他兄弟院校外，大部分教師歸屬到湖南大學新成立的基礎(chǔ)科學部。1984年湖南大學重建外國語言文學系，負責全校所有的英語、日語、俄語、德語、法語等外語教學。1992年，日語教研室單獨建系，成立日本語言文化系。原屬外國語言文學系的其他教研室組合成立了西方語言文化系，包括專業(yè)英語教研室、大學英語教研室、理工科研究生英語教研室和俄語、德語、法語少數(shù)語種教研室等。2000年原湖南大學與原湖南財經(jīng)學院合并后，將原西方語言文化系、日本語言文化系、國際商學院外語教研室及原湖南財經(jīng)學院外語系合并，正式組建外國語學院。